Vor jeder der beiden Rückenflossen befindet sich ein Dorn, welcher ihm den Namen Dornhai eingebracht hat. Die Dorne sind über eine Furche mit einer Giftdrüse verbunden.
Der Dornhai gehört zur Familie der Dornhaie und ist eventuell die individuenreichste Haiart. Sein Körper ist schlank und langgestreckt mit spitzer Schnauze. Seine Farben variieren am Rücken und Flanken von dunkelgrau bis braun mit weißen Flecken und heller Bauchseite. Dornhaie werden etwa einen Meter lang und erreichen ein Gewicht von bis zu zehn Kilo. Sie können bis zu 20 Jahre alt werden, erst nach 10 Jahren werden sie geschlechtsreif.
Ihr Lebensraum befindet sich in einer Tiefe von 50 bis 200 Metern.
Die Fortpflanzung findet hier im Körper der Weibchen statt. Nach der inneren Befruchtung bilden die Weibchen Eikapseln mit bis zu sechs Eiern. Die Embryonen schlüpfen im Mutterleib aus den Eikapseln und entwickeln sich in der Gebärmutter bis zur Geburtsgröße von 20 bis 30 Centimetern. Nach 18 bis 22 Monaten werden zwei bis elf Junge geboren.
Der Dornhai steht auf der roten Liste der gefährdeten Arten. Grund hierfür ist die langsame Vermehrung und Überfischung. Daher ist das gezielte Fischen auf Dornhai in der EU verboten.
