Die Meeräsche (Mugilidae) ist eine Familie von Fischen, die sowohl in Süßwasser- als auch in Salzwasserlebensräumen vorkommt. Besonders bekannt sind die Arten, die in Küstennähe leben, wo sie in flachen Gewässern wie Lagunen, Buchten oder Mündungen zu finden sind. Die Meeräsche ist ein mittelgroßer Fisch, der durch ihre anpassungsfähige Lebensweise und ihre charakteristischen Merkmale einen wichtigen Platz im Ökosystem der Küstengewässer einnimmt.
Meeräschen haben einen langgestreckten, seitlich abgeflachten Körper. Die Fische sind in der Regel silbrig bis graublau gefärbt und haben eine glatte, glänzende Haut. Die Rückenflosse ist meist kurz und setzt weit hinten am Körper an, während die Schwanzflosse tief gegabelt ist. Ein weiteres markantes Merkmal ist die Form des Mauls, das bei vielen Arten relativ klein ist und sich leicht nach oben oder vorne richtet.
Die Größe der Meeräsche variiert je nach Art, aber die meisten Arten erreichen eine Länge von etwa 20 bis 40 cm. Einige Exemplare können auch bis zu 60 cm lang werden. Ihr Verhalten und ihre Anpassungsfähigkeit machen sie zu einem sehr erfolgreichen Fisch in verschiedenen aquatischen Lebensräumen.
Meeräschen kommen vor allem in den Küstengewässern tropischer und subtropischer Regionen vor, besonders in flachen Meeresgebieten und Mündungsgebieten von Flüssen. Viele Arten leben in Brackwasser, das eine Mischung aus Süß- und Salzwasser darstellt, und sind dafür bekannt, in Gebieten mit wechselnden Salzgehalten zu gedeihen. Die Tiere sind daher sehr anpassungsfähig und können sowohl in reinen Salz- als auch in Süßgewässern leben.
Meeräschen sind Planktivoren und ernähren sich hauptsächlich von Phytoplankton, Algen und kleinen Zooplanktonarten, die sie im Wasser aufnehmen. Sie sind keine Raubfische, sondern filtern die Nahrung aus dem Wasser, indem sie mit ihren Kiefern kleine Partikel aufnehmen. Ihre Ernährung ist darauf angewiesen, dass sie ständig in Bewegung bleiben und das Wasser durch ihre Kiemen strömen lassen, um Nahrungspartikel herauszufiltern.
Ihr Schwimmverhalten ist charakteristisch: Sie sind sehr schnelle Schwimmer und können weite Strecken zurücklegen, was sie in vielen Regionen zu einem häufigen Anblick in Küstennähe macht. Meeräschen sind auch für ihre gesellschaftlichen Verhaltensweisen bekannt, da sie häufig in großen Schwärmen zusammen schwimmen.
Die Fortpflanzung der Meeräsche erfolgt in der Regel im Frühling und Sommer. Die Fische sind Freilaicher, was bedeutet, dass das Weibchen die Eier ins Wasser ablegt und das Männchen sie befruchtet. Die Eier treiben mit der Strömung und entwickeln sich im offenen Wasser. Die Larven sind anfangs planktonisch und verbringen ihre ersten Lebenswochen in den Oberflächenbereichen des Wassers, bevor sie in flachere Küstengewässer oder Mangrovenböden überwechseln.
Meeräschen spielen eine wichtige Rolle im Ökosystem der Küstengewässer. Sie helfen, das Wachstum von Algen und Plankton zu regulieren, indem sie diese Nahrungsquellen fressen. Dies wirkt sich positiv auf die Wasserqualität aus und hilft, ein Gleichgewicht in den Lebensgemeinschaften der Küstenregionen aufrechtzuerhalten.
