Ökosysteme spielen in der Natur eine elementare Rolle. Der Lebensraum und seine enthaltenen Organismen bilden zusammen das Ökosystem. Man spricht ebenfalls von Biotop und Biozönose, welche nie einzeln auftreten, sondern immer in Kombination vorkommen. Das Fehlen des Einen würde die Existenz des Anderen unmöglich machen.
Ökosysteme zeichnen sich durch drei Eigenschaften aus: Sie sind offen, das bedeutet, dass sie nahtlos in andere Ökosysteme übergehen und Lebenwesen zwischen den Ökosystemen wechseln können. Ebenfalls sind sie dynamisch, das bedeutet, dass sie sich durch Einflüsse von Innen und Außen verändern können. Die dritte Eigenschaft ist ihre “Komplexität”, was bedeutet, dass ihr biotischen und abiotischen Faktoren in permanenter Wechselwirkung zueinander stehen und für ein komplexes Geflecht zwischen Lebenwesen und Umwelt sorgen.
Aquatische Ökosysteme unterscheidet man in limnische und marine Ökosysteme. Als limnische Ökosysteme bezeichnet man Süßwasserseen sowie Flüsse und Bäche, und zu den marinen alle Ozeane und salzhaltige Meere. Das wesentlichste Merkmal zur Unterscheidung ist der Salzgehalt des Wassers.
